La source d'énergie du soleil provient de réactions nucléaires
transformant, dans son cœur, l'hydrogène en hélium. Chaque seconde, le soleil libère de façon
continue, sous forme de rayonnement et de chaleur une énergie E=3,6.1026 J.
Cette énergie libérée correspond à une diminution de la masse du
soleil, que l'on appelle perte de masse.
La perte de masse, chaque seconde, est évaluée en calculant le
rapport E/c2 où c2 est la vitesse de la lumière dans le vide (détail du
calcul: voir sur le côté) :
Cette perte de 4 millions de tonnes par seconde est l'aboutissement
de la
fusion,
au cœur du soleil, de 600 millions de tonnes d'hydrogène par seconde !
Ainsi, le soleil constitue un réacteur nucléaire de masse
suffisante pour produire une libération régulière d'énergie dont une partie atteint la terre.
Lors de l'explosion d'une bombe thermonucléaire, les mêmes
réactions produiront de l'énergie en grande quantité. Mais cette production d'énergie n'est pas
contrôlée.